この人にエールを！

橋上秀樹　氏　

交流戦直前に起きた阿部慎之介前監督の“家庭内暴力事件”（その後、不起訴）により、突然、読売ジャイアンツの監督代行になった。

オフェンスチーフコーチを勤めていたのだから、監督代行になってもチーム内の事情には十分に通じており、願ってもない臨時後継者だったといえる。
それは、交流戦での戦績に何よりも明確に現れた。阪神含め、パリーグの球団に歯が立たないセリーグ球団の中で、巨人だけが勝ち越したのだ。

その後、その勢いをかって、セリーグで阪神と首位争いをしているのだから、ファンとしては“嬉しい誤算”だろう。
千葉県の船橋市の出身。高校の先輩に阿部慎之助前監督がいた。オフェンスチーフコーチの重責に招聘されたのは、そのコネだったと言われるが、はたしてどうか。

阿部前監督は辞表を巨人の山口寿一オーナーに出した時、“後任”の監督代行を問われ迷わず橋上コーチを推奨したという。その山口オーナーは直後の記者会見で、「今シーズンが終わるまで、橋上コーチに監督代行をお願いすることにした」と発表した。

“今シーズン限定”ということは、来シーズンからは“新監督”で行きたいということなのだろう。楽天のような歴史の浅い球団は別にして、どの球団にも共通することだが、自軍で活躍した人気選手を監督にして、“血統”を尊重し、古くからのファンの継続的な支持を得たいという思いがある。特に巨人はそうだ。それが伝統の力であり、チームのアイデンティティの維持に有効ということらしい。日本企業の多くも、今だに社員からの内部昇格者を社長に据えていることが多いが、同じ論理かもしれない。球団内（社内）事情や歴史に疎い“よそ者”に組織を委ねることの不安ということだろうか。

橋上氏自身、“監督代行”をどんな気持ちで引き受けたのだろう。多くのチームでコーチを勤めてきたが、監督の経験はない。しかし、非常事態だけに躊躇することすら許されなかったに違いないが、あまりに突然すぎた。選手たちにしても動揺はあったに違いなく、、今季限りの監督にどこまでついていこうとするのか、という懸念も少なくなかったろう。特に負けが込みだしたとき、このような選手の気持ちは顕在化しがちなのだ。

もともと、今期の巨人は投打にわたって戦力面に不安があり、シーズン直前の順位予想でAクラウ入りを予想する解説者はほとんどいなかった。ピッチャー陣では、戸郷の状態が不安視され、バッターでは、岡本和真がメジヤー移籍して代わる強打者が見当たらない。

阿部前監督も、２軍の選手を積極起用するなど、選手のやりくりに腐心し何とか上位の一角をキープしていたのだが、その心労も“事件”の深因としてあったに違いない。

橋上代行は、前監督の苦労を、そのまま引き継ぐことになった。選手のやりくりは目まぐるしいほどで、選手起用に首をかしげるファンはむしろ増えた気もする。背景には、プロパーでない立場の弱さもあったろう。球団の編成スタッフとの折合のむつかしさである。「俺らが苦労してとってきた選手をなんで使わんのや！？」といったノイズだ。

しかし、この人がベテランの選手を大切にしていることはこの人の野球哲学から来たものだろう。前監督の退任直後の試合から、打線では、丸選手や坂本選手を起用した。これは“選手の気持ちを落ち着けるため”ということだったが、確かに、ここらあたりから若手選手が腰を据えてバットを振るようになった気がする。

橋上代行は、試合後の会見で選手を批判する言葉は一切口にしない。惨敗した後で、阿部前監督なら会見拒否するに違いない場面でもキチンと記者の質問に向き合う。選手のプレイは肯定的に捉えるのが信条だそうだが、若手選手が生き生きと動き出したのには、そういう影響もあるかも知れない。

特に若手ピッチャーの成長は著しい。ここには、前監督の“置土産”とされる甲斐拓也捕手、田中将大投手、則本昂大投手といった“曹操たる”レジェンドバッテリー達の存在もある。
投球内容次第で激しく一軍と二軍を行き来しなければならない若手投手のメンタルには負荷がかかる。不安や球団不信に陥ることもあろう。しかし、横で、これだけのレジェンドが練習に懸命に汗を流しているのを見れば、気持ちを切り替えて練習に打ち込もうとするに違いない。ヴェテラン選手には、そういうチームへの貢献があるのだ。
このチーム運営の考え方には、この人のキャリアがあるに違いない。１９８３年にドラフト３位でヤクルトに入団し、野村克也監督（故人）に出合ったことが大きかったろう。野村監督は、もともと捕手だったこの人を外野手に転向させた。しかもスタメンではなく、もっぱら守備固めの局面で使われた。

“一芸に秀でれば、食っていけるのがプロ野球だ”という野村の言葉をこの人は深く受け止めたに違いない。１９９６年に日本ハムに移籍したが、３年後には阪神監督になった野村監督に引っ張られたが、１軍で活躍することなく、２０００年には戦力外通告を受け引退した。

しかし、野村克也との縁は終わらない。楽天監督に就任した野村は、この人をヘッドコーチに招聘して参謀として使った。おそらく最も自分の野球哲学を理解している側近として評価したからに違いない。その後、野村が楽天を退団すると解任された。その後は西武でも作戦コーチに就任するなど名参謀としてのキャリアを積んだ。

恐らくこの人には、監督代行になった今も、野村の“一芸に秀でれば、食っていけるのがプロ野球だ”という教えが生きているに違いない。若手選手は完璧や完成を求めがちなものだが、“俺はこれで生きていくんだ”というものを見つけさせることが、覚醒の契機になることを確信しているはずだ。むろん、“元捕手”としての目利きも生きているに違いない。

オールスター前の最後のカードとなった甲子園での対阪神戦には、橋上監督代行の中間評価の意味合いがあったように思われる。圧倒的だったのは、第一戦。“ジャイアントキラー”と言われる阪神、才木投手を９回表の攻撃で２アウトに追い込まれ、“あと一球！”の声援が響く中で四番、ダルベックが２ランホームランを放ち逆転した。さすがに阪神は、その裏の攻撃で追いつき延長戦に持ち込んだ。そして１０回、“無名”の小浜選手が決勝のホームランを放って、才木投手から勝利をもぎ取ったのだ。その衝撃のほどは、マウンドにうずくまった才木投手の姿に露骨にあらわれた。

第二戦にいたっては、ルーキーの開幕投手、竹丸にマウンドを委ね阪神打線を封じた。もっとも投球内容は粗削りで荒れることも少なくないが、この竹丸を筆頭に、井上、西舘、山崎といった若手が競い合ってブルペンを充実させつつある。今、巨人は“投手王国”への途上にあるのかもしれない。もし、今シーズン、リーグ優勝でもすることがあったら、山口オーナーは“今季いっぱい”の約束ですからといって、監督を交代させるのだろうか。そのとき、選手は、ファンはそれで納得するのだろうか。

オールスター戦も終わり、いよいよ後半戦の戦いがスタートした。面白いことに、競い合う上位３チーム阪神の藤川監督も、ヤクルトの池山監督も“野村学校の卒業生”だ。「与えられた戦力でいかに戦うかが監督の仕事」といった名将の精神を胸に悔いのない熱戦を期待したい。そして、橋上秀樹氏には、優勝旗を手にしてオーナーを慌てさせ、伝統球団の監督人事の慣習を破壊する一石を投じてほしいと思うのだが。